中国饮食文化可谓博大精深，源远流长。就大类来分，有食文化、酒文化、茶文化。就食文化而言，又分为米食文化、面食文化和肉食文化。我们所说的面食文化，则是从小麦文化衍生而来。小麦文化是区别稻米文化和玉米文化而言的。因为人们所说的面，通常是指麦面，所说的面食，通常是指用麦面做成的食品。
 
    中国的面食发源于北方，自古就有“北人食面，南人食米”的说法。但小麦的故乡却不在中国。最早的麦类是野麦，原产于西南亚，迄今人们已经发现了12000年前的野生麦化石。建于公元前5000年、座落在尼罗河之畔的古墓里，已经有描绘小麦的壁画。科学家认为，人类的文明史是与小麦的历史紧密相连的。小麦首先传入欧洲，然后又传入美洲。欧洲的小麦文化较为发达，因而有欧洲文明是小麦文明之说。小麦传入中国，大约在5000年前，由西亚通过中亚进入中国西北地区，其发展轨迹是由西而东、由北而南。新疆、甘肃、青海等地都先后发现过新石器时代和青铜器时代的小麦遗存, 年代不晚于距今5000年。新疆孔雀河畔的古墓沟墓地中发现的小麦遗存，墓主头侧的草编小篓中大都有小麦随葬，而且还发现了大型磨麦器。中国的小麦最早可能是在西部高原驯化成功的，大约到了商周时期，因为周天子西巡，沿途部落将小麦作为礼物奉献，小麦得以传入黄河中下游地区。1955年在亳州钓鱼台发现的炭化小麦，就是春秋时期的遗物。
 
    我国古代文献中，有许多关于小麦的记载。《诗经.周颂.思文》云：“思为后稷，克配彼天。立我蒸民，莫匪尔极。无比疆尔界，陈常于此夏。”当时后稷为百谷之王，天帝给他被称为“来牟”的麦种，他便在中原种植，并推广开来，而且不受疆域的限制。《诗经.豳风.七月》也有“禾麻菽麦”的记载。《尔雅》注曰：“来，小麦；牟，大麦。”《孟子.告子上》云：“今夫麰麦，播种而耰之，其地同，树之时又同，浡然而生，至于日至之时，皆熟矣。”古代对农作物有“百谷”、“九谷”、“八谷”、“六谷”、“五谷”、“四谷”等说法，但无论哪种说法，都少不了麦子。而且麦的地位越来越高，后来仅次于水稻，居于一谷之下，百谷之上。明代《天工开物》所列八谷是：稻、麦、黍、稷、粱、栗、麻、菽。
 
    小麦虽然系外国传入，但我国历代对小麦的种植都十分重视。甲骨文中有关于麦子收成的占卜，《礼记.月令》有天子亲自劝种麦的记载。汉武帝时，董仲舒曾建议在关中地区广泛种植小麦，并出现了两个推广小麦的著名农学家赵过和氾胜。三国时期，麦子没收获之前，不出兵作战。曹操在行军打仗时，要求军队通过麦田时“骑士皆下马，付麦以相待”，并下令“士卒无败麦，犯者死”。有一次曹操自己的马踏进了麦田，他判自己割发代刑。唐玄宗曾亲自在皇家花园种植小麦，并带领太子一起收割。宋代政府为了鼓励种麦，规定所有稻田上种的麦子全部归田户所有。由于历代的鼎力推广，到了明代，麦子已占北方口粮的一半。
 
    我国古代之所以看重麦子，是由于小麦秋种夏收，历经四季。古人云：“麦秋种冬长，春秀夏实，具四时中和之气，故为五谷之贵”。的确，五谷当中没有任何作物像小麦这样经历春夏秋冬，承载四时雨露。一些本草书还将小麦入药，称其功效在于“除热、止渴、利尿、养心除烦”，主治“口干舌燥、小便不利、失眠”，外用有“消炎、止痛、去湿”之功能。正因为如此，小麦后来居上，成为我国北方的主要食粮。因而，北方人十分看重小麦。山东一带把正月二十一日当作小麦节，认为“给吃不给吃，但看正月二十一”。如果这一天风和日丽、阳光普照，便群情欢畅，摆酒设宴，同庆丰年。史学家认为，炎帝开创了水稻农耕文明，黄帝开创了小麦农耕文明，进而形成了长江以南的水稻文化圈和长江以北的小麦文化圈。
 
    人类最初食用麦子也和稻子、谷子一样，是吃“麦饭”,  也称“粒食”。就是将麦粒蒸煮熟化，用筷子夹食。大约到了7500年前，才开始用两块石头将麦子撞碎，制造出来带有胚芽和麦壳的粗糙面粉。有了小麦，有了面粉，才有了面食文化。这时的面食还比较简单，种类也很单调。后来，随着石磨、水车、蒸气机的发明，提高了碾磨的效率和质量，出现了种类繁多、更加精细的面粉；随着陶釜、铜鼎、铁锅等烹调器具的广泛使用，人类烹调技艺的普遍提高，尤其是当代随着红外烤箱、微波炉等新型灶具的出现，面食逐渐朝机械化、方便化、多样化、营养化发展，从而使得面食文化也逐步弘扬和光大。